訊科技訊 據國外媒體7月24報道，土星衛星土衛二"恩克拉多斯"上的間歇泉勝過了火星的沙粒和金星的同溫層，是我們太陽系中最有可能潛伏外星生命的地方。
"恩克拉多斯"，土星冰環上的一顆閃亮星球，2年前，卡西尼太空船首次發現其南極不斷噴射水一樣的間歇泉。水，這一生命最關健的組成成分，被噴射到了430公里外的太空，居然擊中了在土衛二上空急速行駛的卡西尼太空船。
一直在不斷尋找地球外生命跡象的天文學家和太空生物學家看到這一情況驚呆了，他們至今還是無法解釋這樣如此之小的天體（直徑只有505公里）能噴射出如此多的水。約翰斯·霍普金斯大學的安德魯·多巴德（Andrew Dombard）說，「沒人能解釋這一現象。恩克拉多斯已經成為太空生物學家開展搜尋任務的首選。」
但最大的問題是：那裡有生命存在嗎？答案也是一樣的：誰知道呢。
6月28日，當卡西尼太空船最近一次飛越恩克拉多斯時，再次激發了行星科學家的高度興趣，一下子湧現出許多驚人的理論，包括在5月刊的《自然》雜誌上發表的2篇報告。卡西尼任務科學家喬納森·盧尼勒（Jonathan Lunine）表示，自從20世紀80年代初旅行者號飛越土星以來，恩克拉多斯就是太陽系中已知的最亮的衛星，因為它上面覆蓋有新的冰。然而，從土衛二南極噴射的間歇泉多於赤道上的，這可能是來自土星的最強大引力拖拉導致的。由此形成了虎紋狀的噴射口大約有128公里長，這「非常驚人」，盧尼勒說，「這很具有幾分奇異特徵。」
2005年12月，飛越土衛二的飛船每8分鐘就看到噴射一次間歇泉，噴射出來的東西不只是水，還混合有生命物質，包括甲烷、丙烷、乙炔和二氧化碳等有機化合物，紛紛進入了土星外層的「E」環中。卡西尼號太空船攜帶的分光計對其冰羽毛進行了化學分析，發現間歇泉上冒著乙炔和丙烷。這表明是一個非常熱的情況，土衛二冰下的溫度可能在440-980度，4月刊的《伊卡洛斯》雜誌上的一篇研究報告表示。盧尼勒說，「我認為我們有一天會發現恩克拉多斯地表下的液態水。」
土衛二的神秘面紗
"土二衛"在離土星最遠的一個環按軌道運行。那是一個奇特的白色小世界，它的表面佈滿一層純淨的冰，偶見溝槽和凹坑，那都是近日在太空中遭遇的衝擊造成的。這顆衛星的表面是一個寒冷的地獄。但令人意外的是，冰殼下面是一個相對活躍的世界。
去年，卡西尼發現虎紋處的溫度高於土衛二表面的溫度，盧尼勒說。有關土衛二引發噴泉的熱量來源有多種解釋:一是雙層擠壓。一湖近冰凍的液態水，受到上面的冰和下面岩石的雙層擠壓，導致噴射間歇泉。二是放射性元素衰變所致。放射性元素伴隨誕生700萬年的土衛二不斷衰變，釋放熱量，熔化了土衛二的內核，在其冰下產生了一個海洋。三是潮汐磨擦力所致。圍繞土星運轉的土衛二的橢園形軌道導致產生的重力潮汐使虎紋邊緣彼此磨擦生熱，將冰熔化，噴射到太空的。四是冰格狀包合物截留所致。冰羽毛上看到的氣體可能被冰格狀包合物所截留，當它轉移時，冰格狀包合物就會經受太空真空，讓這些氣體具備強大力量，逃離截留它們的「牢籠」。
研究人員表示，所有理論都有一定道理，但沒有一個能完全解釋引發間歇泉所需的熱量來源。卡西尼發現一對小土星衛星——土衛三（Tethys）和土衛四（Dione）上有一些火山作用的跡象，但這一情況與土衛二不匹配。
搜尋外星生命
2008年，卡西尼將最後一圈靠近土衛二上空大約350公里處飛過。但科學家都擔心來自間歇泉的冰會損壞卡西尼太空船，盧尼勒說。如果卡西尼任務延長到明年年底的話，卡西尼至少有7次飛越土衛二。科學家希望2008年的這次飛越能夠精確測量來自土衛二的重力，以確定其冰下是不是有海洋。若經證實，土衛二便具備了產生生命的三大條件：持續的熱源、有機物和液態水。
當然，一切假說畢竟只是一種合理猜測。現在斷言土衛二上是否存在生命為時尚早。2008年3月，"卡西尼"將再次飛到距土衛二觀測。屆時，可能將有更多太空奧秘被逐一揭開。 |
